와이토모 동굴(2018.12.4)

 와이토모 동굴(Waitomo Caves)은 북섬의 와이카토 지방에 있다. 동굴도 동굴이지만, 이 동굴에 서식하는 ‘글로우웜(GlowWorm)’이 깜깜한 동굴 속에서 밤 하늘의 별처럼 빛나는 모습 때문에 유명하다. '글로우웜'은 개똥 벌레의 일종으로 알려졌지만, 사실은 모기의 유충이라고 한다. 그러나 이 벌레는 성체의 날개와 유충의 행동이 일반적인 모기와는 달라서 새로운 속에 속하게 되었다고 한다. 

   '와이모토'란 마오리어로 '물 Wai' 과 '굴, 구멍tomo'이니, 곧 '구멍을 통과하는 물' 이라는 의미이다. 그리고, 옛 마오리인들은 이곳을 은신처로 삼거나 묘지로 사용했기 때문에 신성한 장소로 여겼다고 한다.

  이곳은 3천만년 전 해저 석회암 지대에 형성된 동굴이라고 한다. 지하 하천에 의해 석회암이 녹아서 만든 수로인 셈인데,  석회석을 통해 스며나온 물에 포함되어 있던 석회가 떨어지면서 종유석이나 석순이 생겼다.  그 모양이 특이하고 아름답기도 하지만 무엇보다 관광객들을 불러 모으는 것은 '글로우웜'이다. 다른 곳에서는 보기 힘든 이 생명체가 130년의 관광 역사에도 살아남은 것을 보면, 자연환경을 보존하려고 애쓴 뉴질랜드인들의 노력이 눈에 보이는 듯하다. 백인들에게 처음 알려진 것은 1887년 유럽 탐험가 Arthur S. Thomson에 의해서 발견되면서부터이다. 그후 가이드투어가 시작되었고, 1900년부터는 본격적인 관광투어가 이루어졌다고 하니, 이곳의 관광역사는 130년 정도 되는 셈이다.

 

출입구인데, 이곳을 통과하여 전시물들을 관람하게 된다.

45분간의 보트투어(실제 보트타기는 10여분 정도이고, 나머지는 전시물들을 구경하며 가이드의 설명을 듣는 시간이다) 를 마치고 하선하는 지점이다. 보트투어 중에는 절대 소리를 내거나 사진을 찍어서는 안된다. '글로우웜'과  동굴의 자연생태계를 보호하기 위해서다. 끊임없이 관광객들이 오는데도 보존되는 것을 보면, 이런 노력들이 있었기에 가능한 일이었던 것 같다.

우리가 하차한 후 가이드만 보트를 타고 돌아간다. 물론 보트도 동력을 사용하지 않는다. 

사진을 찍을 수 없어서 아쉽다. 할 수 없이 안내책자의 사진을 찍었다.

 사실 크게 기대를 하지 않았는데, 실제 보게 되니, 너무 아름다웠다. 깜깜한 동굴 속에서 푸르게 빛나는 발광체가 도저히 벌레라고는 생각되지 않았다. 정말 밤 하늘의 별이 바로 눈 앞에서 반짝이고 있는 듯 했다. 무수히 많은 별들이 그렇게 가깝게 반짝이고 있는 모습은 비현실적으로 느껴지기까지 했다. 신비한 별무리는 꽤 오랫동안 계속되었고, 모두들 숨죽이며 자연이 만들어내는 황홀한 풍경에 빠져들었다. 

<사진 출처 : 위키 백과 >

 

▶ 글로우 웜

 뉴질랜드 반딧불로 알려진 '글로우 웜'은  사실은 Arachnocampa luminosa(Skuse,1891)라는 뉴질랜드 고유의 곰팡이 모기이다. 마오리 족은 '티티와이(물에 반사되는 빛)'이라고 부른다. 이 모기의 유충은 작은 날아다니는 곤충을 잡기 위해 실크 실을 만들어 늘어뜨린 다음 끈적한 물방울을 규칙적으로 배열한다. 그리고 몸의 신장같은 기관에서 청록색의 빛을 발하게 되는데, 곤충들은 그 불빛을 보고 날아왔다가 끈적끈적한 실에 갇히게 된다. 먹이가 올가미에 얽히면 유충은 올가미를 섭취하여 잡아 당기고 살아있는 먹이를 먹기 시작한다. 유충은 하루에 15~25줄을 만들 수 있으며, 각 줄을 만드는데 15분 가량 걸린다. 방해를 받으면, 빛이 꺼지는 것처럼 보이는데, 이것은 유충이 틈새로 미끄러져 들어가 빛을 숨기는 것이다. 곰팡이 모기는 전 생애를 통해 빛을 발할 수 있지만, 유충일 때 가장 빛난다.

 생애 주기를 보면

①곰팡이 모기는  구형의 알 (직경 0.75mm)을 동굴 벽에 붙인다.

②알이 3주 후에 부화하여 즉시 빛나기 시작하는데, 처음에는 유충의 크기가 3 ~ 5mm지만 6~9개월에 걸쳐 30 ~ 40mm까지 자란다.

③다 자란 성충은 번데기가 되어 2주 동안 매달려 있는다.

④성충은 먹이를 먹지 못하고 3~5일 정도 살다가 짝짓기 후 죽는다. 암컷은 약 100개 이상의 알을 낳는다.

 

성충, 번데기, 유충의 모습    <출처 : 위키 백과 >

성충의 모습    <사진 출처 : 위키 백과>

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